¿Qué son los planetas superesponjosos?

Los científicos llaman a algunos planetas muy grandes "superesponjosos". Son gigantes, como Júpiter, pero pesan muy poco. Imagina un globo gigante que es más ligero que una pluma; así es como se sienten estos planetas.

¿Por qué es importante esto?

Encontrar estos planetas nos ayuda a entender cómo crecen los mundos. Si un planeta puede ser tan ligero, significa que podría tener mucho gas, como hidrógeno y helio, rodeando un pequeño núcleo rocoso. Esto es diferente a los planetas que conocemos en nuestro propio Sistema Solar.

El equipo de descubrimiento

Las primeras pistas vinieron de voluntarios que observaron datos del telescopio TESS de la NASA. Vieron pequeñas caídas en el brillo de una estrella, lo que puede significar que un planeta está pasando frente a ella. Estos cambios eran muy sutiles, por lo que los ojos atentos de los voluntarios fueron esenciales.

Observaciones desde la Tierra

Para confirmar los planetas, los astrónomos usaron telescopios en todo el mundo. El observatorio ASTEP en la Antártida fue especialmente útil porque estuvo oscuro durante meses en invierno. Esto permitió a los científicos ver a los planetas cruzar frente a su estrella durante más de 11 horas, el tránsito completo más largo jamás visto desde la Tierra.

Medición del tamaño y la masa

Al observar cuánta luz perdía la estrella durante cada tránsito, el equipo pudo calcular el tamaño de los planetas. Luego, al estudiar cómo la gravedad de los planetas tiraba de los otros, pudieron estimar sus masas. Los resultados mostraron que los planetas eran muy ligeros para su tamaño.

Baile orbital

Los dos planetas, TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan en un patrón ordenado: por cada cinco órbitas que hace el planeta interior, el exterior hace tres. Esta "resonancia" sugiere que se formaron juntos a partir del mismo disco giratorio de gas y polvo alrededor de su estrella.

El misterio de la baja densidad

Los científicos aún no saben por qué estos planetas son tan esponjosos. Una idea es que tienen enormes capas de hidrógeno y helio que los hacen parecer grandes pero mantienen su peso bajo. Otra posibilidad es que perdieron parte de su gas con el tiempo, dejando una forma inflada.

¿Sabías que...?

¿Sabías que el tránsito planetario más largo jamás visto desde la Tierra duró más de 11 horas? ¡Eso es más tiempo que un día escolar típico!

Planes a futuro

El equipo espera usar el Telescopio Espacial James Webb para estudiar las atmósferas de los planetas. Al observar la luz que atraviesa el gas, pueden aprender de qué están hechos y cómo podrían cambiar con el tiempo.

¿Por qué debería importarle a los niños?

Aprender sobre los planetas superesponjosos demuestra que el universo está lleno de sorpresas. Nos recuerda que incluso las cosas más grandes pueden ser ligeras y esponjosas, como un globo. También nos enseña cómo los científicos usan el trabajo en equipo, las computadoras y los telescopios para resolver misterios.

En resumen

Se encontraron dos planetas gigantes y muy ligeros alrededor de una estrella a 1,113 años luz de distancia. Son tan esponjosos que son más ligeros que el algodón de azúcar. Los científicos los están estudiando para aprender cómo se forman y evolucionan tales planetas. Su descubrimiento demuestra que el cosmos todavía tiene muchos secretos esperando ser descubiertos.